La prima capitale dell’isola fu fondata nel IV secolo a.C. : era la cittadella della dinastia di Vijaya, fondatore della nazione singalese. L’avvento del buddismo, intorno alla metà del III secolo a.C. ne fece la capitale spirituale dell’isola, sempre venerata nonostante le varie invasioni e conquiste.

Oggi esistono due Anuradhapura: quella moderna e a nod-ovest quella antica, eterna, con i suoi palazzi, i giardini reali, i bacini rituali, i templi. Si può iniziare la visita della città dal Tissawewa Tank il più vecchio bacino per l’irrigazione di Sri Lanka, costruito dal re Tissa più di 2.200 anni fa per irrigare le risaie. Un compito che il bacino assolve ancora oggi.

Molto istruttivo è il Museo Archeologico. Il giro completo della città comprende 20 luoghi diversi.
I più importanti sono :

• Ratnapasada : era il palazzo di un monaco buddista che contiene un una stele particolarmente bella
• il Palazzo del re Mahasena, con la pietra di luna semisferica sul pavimento dell’ingresso. Le fascie concentriche scolpite nella pietra simbolizzano gli aspetti e i differenti stadi della vita spirituale . Il centro esterno raffigurante le fiamme rappresenta il cuore bruciante della terra. L’elefante, il cavallo, il leone e il toro cesellati nella pietra della fascia adiacente simbolizzano la nascita, la malattia, la vecchiaia e la morte. Il fregio largo e fiorito rappresenta la forza della vita. Il loto al centro è il simbolo della illuminazione buddista.
• Samadhi Buddha : la meravigliosa scultura raffigurante il Buddha seduto è considerata dagli specialisti una delle più belle statue di Budda del mondo. 
• Twin Ponds : due bacini rituali alimentati da una complicata rete di canali sotterranei. 
• Thuparama Dagoba : è il tempio più antico di Anuradhapura e pare che vi si trovi la clavicola di Budda 
• Ruwanwelisaya Dagoba : gigantesco tempio bianco con la caretteristica cupola a forma di bolla 
• il sacro albero bo: veneratissimo, l’albero bo attira pellegrini tutto l’anno. Era un germoglio del baniano sotto il quale Budda giunse alla illuminazione e fu portato a Sri Lanka nel 230 a.C dalla principessa Sanghamitta, sorella del principe Mahinda che aveva convertito al buddismo il re Tissa. L'albero ha oltre 2.500 anni. 
• Issurumumiya: questo monastero è abbellito da deliziose sculture di aristocratici singalesi, elefanti, e i famosi "Gupta Lovers".